La posizione geografica nel cuore dell'Europa ha avuto grande influsso sulla storia e sullo sviluppo della Svizzera. Nel corso di diverse epoche storiche, i popoli e gli Stati confinanti hanno combattuto per conquistare la Svizzera, che ha però saputo opporsi con successo.
Nel 1291, i Cantoni primitivi di Uri, Svitto e Untervaldo decisero di unirsi, gettando così le basi della vecchia Confederazione. Il Giuramento del Grütli è riferito a tale contesto. Il Grütli è un prato che si affaccia sul lago dei Quattro Cantoni. All'epoca, su tale prato si sarebbero incontrati i rappresentanti dei tre Cantoni primitivi per pronunciare il giuramento di alleanza contro gli Asburgo. Nel corso dei secoli, altri Cantoni aderirono a questa alleanza.
La fondazione della Svizzera moderna risale al 1848, anno in cui, dotandosi di una Costituzione federale (carta fondamentale dello Stato), la maggioranza dei Cantoni creò uno Stato federale moderno. La Costituzione conteneva tra l'altro una regolamentazione secondo cui determinati settori come l'esercito, le dogane o le poste e la zecca dovevano essere centralizzati e unificati. Nella Costituzione fu però anche ancorata l'autonomia dei Cantoni.
