Après l’école, deux jeunes sur trois en Suisse suivent un apprentissage professionnel. Il dure entre trois et quatre ans selon les métiers. Après avoir achevé avec succès la formation, les apprentis sont titulaires d’un certificat de capacité fédéral. Pour les élèves en difficultés, il existe également une formation de deux ans. Elle est sanctionnée par une attestation professionnelle fédérale.

La spécificité de la formation professionnelle en Suisse est qu’elle combine école et pratique professionnelle. On appelle cela le système en alternance. Les apprentis travaillent généralement quatre jours par semaine (moins dans certaines professions) dans une entreprise d’apprentissage où ils acquièrent des connaissances pratiques. Les autres jours de la semaine, ils suivent des cours de théorie dans une école professionnelle.

Les apprentis ayant de bons résultats scolaires peuvent également suivre un cours à l'école de maturité professionnelle qui leur permettra d'obtenir une maturité professionnelle. Il est possible de suivre le cours déjà durant l’apprentissage ou après celui-ci. Les apprentis titulaires d'un certificat de maturité professionnelle auront plus tard la possibilité de s’inscrire dans une haute école spécialisée.